「即身成仏」という四文字熟語を、よく「この身このままで（この煩悩にまみれたこのままの身で）、仏になること」などという語句解説を、檀信徒の前でやらかして恥じない真言僧がいる。あるいは、「即身仏」（ミイラ化した修験僧の坐像など）に喩えて、五穀を断ち、三昧行のうちに命が尽きることを「即身成仏」だなどとうそぶいている行者筋もいる。
　しかし、空海や後の真言教学はそんなことを言っていない。例えば、「即身成仏」には、「即（すなわち）身、成れる仏」（六大（体））、「身に即して仏と成る」（四曼（相））、「即（すみやか）に身、仏と成る」（三密（用））という読み方があり、また理具成仏・加持成仏・顕得成仏という言い方もある。
　「即（すなわち）身、成れる仏」（六大（体））とは、『即身成仏義』の有名な「二頌八句」の最初に言う「六大無礙にして常に瑜伽なり」（体）の言い換えであり、本来の法界（サトリの智の世界）では仏も私たち凡夫も森羅万象すべからく六大（地・水・火・風・空・識）から成る法爾自然の体にて「（すでに）成れる仏」だという。
　「身に即して仏と成る」（四曼（相））とは、二句目の「四種曼荼は各々離れず」（相）に当り、さはさりながら現象世界の差別相では、仏は仏、凡夫は凡夫で、森羅万象はみな四種の曼荼羅（大マンダラ・法マンダラ・三昧耶マンダラ・羯磨マンダラ）のなかにおさまっている。だから、それぞれに修行を行いその「身に即して仏に成る」のである。
　「即（すみやか）に身、仏と成る」（三密（用））とは、三句目の「三密加持すれば速疾に顕わる」（用）のことで、仏に成る修行とは手に（修行の際本尊とする仏尊の）印（サイン）を結び、口に（その仏尊の）真言を唱え、心に（その）仏尊の姿を映じて、深い三摩地に入れば「すみやかに」本尊と一体になる（「仏と成る」）というのである。